Wie Is Er Hier Nou Gek?

TEXEL - Terwijl NASA een vlucht met de SpeesSjuttul uitstelde omdat een benzinemeterje het niet deed, zijn de Virgin Galactic, Blue Origin LLC, Space Exploration Technologies en Space Adventures met elkaar verwikkeld in een heftige strijd in de arena van het betaalbare ruimtetoerisme. Sinds het begin van de ruimtevaart in de zestiger jaren van de vorige eeuw hebben een kleine 500 mensen de ruimtereis gemaakt. Als het aan deze bedrijven ligt zullen dit er binnenkort veel meer worden. Geïnteresseerd?? Een rondje langs de bedrijven dan...

Virgin Galactic is een zusterbedrijf van Virgin Atlantic. Virginbaas Richard Branson heeft de handen ineengeslagen met vliegtuigbouwer Burt Rutan en - hou je vast (maar ik betwijfel of dat helpt) - Paul Allen, medeoprichter van Microsoft. Hopelijk beperkt zijn inbreng zich tot een financiële. Je moet er niet aan denken dat je tijdens een ruimtevlucht het verzoek krijgt om de computer eventjes te re-booten...... of je de helpdesk moet bellen. Het is overigens geen echte ruimtereis maar een zogenaamde sub-orbitale reis. Het ruimteschip Virgin SpaceShip (VSS) Enterprice lift mee op een vliegtuig naar een hoogte van 17 kilometer waarna het zelfstandig met een maximale snelheid van 4G tot een hoogte van 100kilometer vliegt. Hier krijgen passagiers (zes tot zeven incluus de crew) voor 200.000 dollar/pp zeven minuten te tijd om, vrij van de zwaartekracht, kotsmisselijk te worden. Vervolgens begint het ruimtetuig aan een zweefvliegtuig-achtige afdeling naar Moeder Aarde. Natuurlijk kun je een videoband meekrijgen als herinnering aan je bijna-in-de-ruimte-geweest-ervaring zijn.....

Blue Origin LLC is eigendom van Jeff Bezos, oprichter van online-winkel Amazon.com. Jeff moet nog wel een ruimteschip bedenken. Dit gebeurt in het hoofdkwartier anex research en development centrum van Blue in Seattle, Washington, alwaar Bezos bezig met de ontwikkeling van een sub-orbital ruimteschip dat vertikaal zal opstijgen en landen en plaats zal bieden aan drie of meer astronauten. Het vehikel zal volledig worden gecontroleerd door on-board computers en hiermee Ground Control overbodig maken. Geen 'Houston, we have a problem' voor Blue dus. De eerste onbemande vluchten worden verwacht in de tweede helft van 2006.

Space Exploration Technologies is opricht door Elon Musk, de medeoprichter van het online betalingssysteem PayPal. SpaceX werkt momenteel aan een onbemande raket (de Falcon) om lading in de ruimte te dumpen. Laten kunnen er ook passagiers meegaan. De eerste payload-vlucht wordt in het derde kwartaal van 2005 verwacht. Met SpaceX weet je in ieder geval zeker dat je online-betaling voor de vlucht veilig verloopt.

De enige organisatie die tot nu toe ruimtetoerisme waar heeft kunnen maken is ruimtereisbureau Space Adventures. Voor een slordige 20 miljoen dollar en 6 maanden training kun je met een Russiche Sojoez-raket mee naar het International Space Station dat ergens op een hoogte van zo'n 360 kilometer in een baan om de aarde hangt. Dit tochtje duurt zo'n 6 dagen. Deze reis is alleen weggelegd voor de miljonairs en miljardairs zoals Dennis Tito (2001) en Mark Shuttleworth (2002), Greg Olsen (oktober 2005). Voor de mensen met een smallere beurs (100.000 dollar) werkt Space Adventures ook aan sub-orbitale vluchten naar een krappe 100 kilometer hoogte.

Waar blijft de NASA? Volgens mijnheer Whitehorn, president van Virgin Galactic, zit NASA vast aan een hopeloos verouderd en duur ruimteschip. '[The shuttle] is technologically a very 70s and 80s product', aldus Whitehorn. De technologie is zo verouderd dat de benodigde chips al lang niet meer worden gemaakt. Het verhaal gaat dat NASA het internet afspeurt naar oude chips (wie heeft er nog een Commodor64 rondslingeren?: mail: www.NASA.org). Lijkt me leuker werk dan het vastplakken van keramische tegeltjes.

Mochten al deze alternatieven toch iets te duur zijn, dan is er de mogelijkheid om voor 3750 dollar (excluus belasting) een reisje te maken met de G-Force-One van de Zero Gravity Corporation. Zero Gravity gebruikt een omgebouwde Boeing 727-200 voor zogenaamde 'parabolische vluchten'. Hierbij jojoot het vliegtuig tussen de 8 kilometer en 10 kilometer waarbij de passagier tijdens de duikvlucht gedurende zo'n 25-30 seconden gewichteloosheid ondervind. Vervolgens begint het vliegtuig aan de volgende 'parabool'. Een vlucht bestaat uit 15 opeenvolgende duikvluchten. Deze techniek wordt door de NASA gebruikt om haar astronauten bekend te maken met gewichteloosheid. De gebruikte vliegtuigen werden 'vomit comet' genoemd, oftewel, kotskomeet'. Denk aan het kotszakje en wat extra ondergoed.
Overigens heeft Space Adventures ook 'Zero G', in haar pakket zitten. Maar voor een vlucht in de Illyushin-76 MDK moet je wel even naar Rusland.

Uhm.... Nog te duur??? De gewichteloosheid van de 'vomit comet' is hetzelfde als de gewichteloosheid die je ondervindt tijdens een vrije val bij het parachutespringen. Voor een paar honderd Euri donder je van ruim anderehalve kilometer naar beneden en kunt je 50 seconden genieten van een vrije val. Gewoon een weekendje Texel.